엘레우시스 신비 의식의 비밀 환각제가 마침내 마각을 드러내다

상단 이미지: 엘레우시스 신비 의식의 한 장면. 출처: AI 생성

 
수 세기 동안 엘레우시스 신비 의식Eleusinian Mysteries은 역사와 소문 사이를 오가는 존재였다.

누구나 그 의식이 인생을 변화시키는 경험임을 알았지만, 누구도 엄벌을 받을 위험 때문에 자세히 설명할 수 없었다.

최근 발표된 한 연구는 이 신비 의식의 가장 흥미로운 미스터리, 즉 입문자들이 마신 음료가 무엇이었는지에 대한 해답을 제시한다.

연구진은 위험한 맥각균ergot fungus을 고대 기술로 가공하여 순한 환각 성분으로 만들었을 가능성을 제기하며, 이를 통해 대규모 독살 없이도 환각을 일으키는 '키케온kykeon'을 만들 수 있었을 것이라고 주장한다. 

이러한 아이디어 자체가 완전히 새로운 것은 아니지만, 이번 연구는 단순한 추측이나 비유, 또는 현대적인 상상에 의존하는 것이 아니라 구체적인 제조 방법을 검증했다는 점에서 기존 논쟁에 새로운 활력을 불어넣는다.

IFLScience는 이미 이번 연구 결과를 엘레우시스 신비 의식의 가장 은밀한 비밀을 풀 수 있는 '열쇠'로 평가했다. 

"키케온 Kykeon"이란 무엇일까?

고대 전통에 따르면 엘레우시스 신비 의식은 데메테르Demeter와 페르세포네Persephone 신화와 연관되며, 이 신화는 여신이 딸을 잃고 재회하는 이야기를 통해 계절에 따른 죽음과 재생을 설명한다.

여러 전승에 따르면 엘레우시스 의식은 금식과 행렬 후에 절정에 달하며, 참가자들은 텔레스테리온Telesterion (입문 의식의 전당hall of initiation)에 들어가기 전에 키케온(전통적으로 보리와 박하로 만든 음료로 묘사됨)을 마셨다. 

하지만 이 단순한 제조법에는 항상 의혹의 여지가 있었다.

남아 있는 증언들은 단순한 음료 이상의 훨씬 더 충격적인 무언가를 암시하기 때문이다.

엘레우시스 신비 의식이 경외감, 공포, 그리고 죽음에 대한 새로운 인식을 불러일으킨다는 평판은 현대 작가들이 약물, 연극, 감각 조작 또는 이 세 가지 모두를 통해 경험하는 변형된 의식 상태를 계속해서 소재로 삼는 이유 중 하나다. 

엘레우시스 신비 의식과 관련된 요소들을 묘사한 봉헌판("니니온 석판Ninnion Tablet"). (Carole Raddato/CC BY-SA 2.0)

새로운 주장: 맥각균Ergot + "가성소다Lye"로 환각성 음료 Psychoactive Drink 제조 가능성

새로운 논문에서 연구진은 곡물을 감염시키는 맥각균ergot fungus (Claviceps purpurea)이 미스터리 소설 속 주인공들의 약효 성분을 제공했을 가능성에 대한 오랜 가설을 재검토했다.

문제는 맥각균의 독성. 맥각균에는 맥각중독ergotism을 유발하는 화합물이 함유되는데, 이는 역사적으로 심각한 발작seizures, 작열통burning pain, 괴저gangrene와 관련이 있다고 보고서는 설명한다. 

연구진의 핵심 실험은 분쇄된 맥각균 균핵을 강알칼리 용액alkaline solution (물과 재로 만들 수 있는 가성소다lye와 유사한 혼합물)으로 처리한 후 남은 물질을 분석하는 것이었다.

특정 조건에서 독성 "에르고펩타이드ergopeptides"는 제거되고, 과학 문헌에서 환각성 물질로 알려져 있지만 일반적으로 LSD보다는 효능이 약한 리세르그산 아미드lysergic acid amide (LSA)와 이소iso-LSA가 생성되는 사실을 확인했다. 

엘레우시스 신비의 논쟁이 여기서 끝나지 않는 이유

화학적 타당성이 입증되더라도, 역사적 사실도 뒷받침되어야 한다.

공식적인 엘레우시스 제조법이 존재하지 않으며, 회의론자들은 엘레우시스에서 출토된 용기에 대한 체계적인 잔류물 검사가 이루어지지 않았다는 점과 현대인들이 고대 종교에 환각적인 해석을 쉽게 투영할 수 있다는 점을 오랫동안 지적했다.

이번 연구는 타당성이라는 한 가지 논점을 강화하지만, 사제들이 수천 명 입문자에게 실제로 무엇을 제공했는지를 증명할 수는 없다. (Scientific Reports).

결정적으로, 이 연구는 엘레우시스 신비의 해답을 제시하는 것이 아니라, 위험한 원료를 보다 다루기 쉬운 형태로 변환할 수 있는 고대의 가능성이 있는 공정을 보여주는 데 그친다. 

저자들은 또한 고염기성 용액의 pH가 공기에 노출되거나 보리-민트 음료에 섞이면 낮아질 수 있다는 점을 지적하며, 부식성 용액을 안전하게 섭취할 수 있는지에 대한 당연한 질문에 (적어도 원칙적으로는) 답을 제시한다.  
 

호밀 맥각균(Claviceps purpurea), 새로운 키케온 가설의 중심이 되는 버섯. (Tomas P/CC0)

이 논문은 또한 불편한 진실을 강조한다.

바로 맥각이 의학과 재앙 사이의 아슬아슬한 경계에 있다는 점이다.

중세 시대 맥각 중독은 이론적인 문제가 아니라, 현대의 사례 보고서에서도 맥각 유래 화합물과 위험한 상호작용에 대한 우려가 제기된다.

이러한 역사적 배경 때문에 어떤 "맥각 중독" 시나리오도 우연한 오염이 아닌 신중한 처리, 통제된 복용량, 그리고 의식적 맥락을 고려해야 한다. 

무엇보다도, 이 연구는 엘레우시스 신비 의식이 어떻게 매년 삶을 변화시키는 경험을 안정적으로 제공할 수 있었는지에 대한 의문을 더욱 날카롭게 한다.

그것이 성례였든, 연출된 계시였든, 아니면 이 둘의 강력한 조합이었든 말이다.