콜럼버스 이전 아메리카엔 유사 매독 질병 만연

바젤 대학교University of Basel 제공

브라질 주부이카베이라Jubuicabeira II 유적에서 발견된 유골. 사진 제공: 호세 필리피니 박사

(2024년 1월 24일) 바젤 대학교와 취리히 대학교 연구진은 2,000년 전 브라질에서 사망한 사람들 유골에서 매독균Treponema pallidum의 유전 물질을 발견했다.

이는 지금까지 확인된 것 중 가장 오래된 매독균 발견이며, 콜럼버스가 아메리카 대륙을 발견하기 훨씬 이전부터 인류가 매독과 유사한 질병인 매독충증treponematoses을 앓고 있었다는 것을 증명한다.

네이처Nature에 발표된 이번 연구 결과는 스페인 정복자들에 의한 매독 확산에 대한 기존 이론에 의문을 제기한다.

이 감염병의 발생과 확산 역사는 코로나19 팬데믹 이전부터 세계 보건에 매우 중요한 의미를 지녔다.

현대 실험실 방법을 이용하면 연구자들은 이제 선사 시대 유물에서 이 병원균 DNA 흔적을 극미량으로 검출할 수 있다.

이는 병원균이 역사적으로 어떻게 확산되었고 어떻게 진화해 왔는지 추적할 수 있다는 것을 의미한다.

바젤 대학교 베레나 슈네만Verena Schünemann 교수(전 취리히 대학교 교수)가 이끄는 국제 연구팀은 취리히 연방 공과대학교(ETH Zurich), 비엔나 대학교, 상파울루 대학교와 협력해 브라질 산타 카테리나 해안 지역에서 2,000년 전에 사망한 네 명 선사 시대 유골을 조사했다.

일부 유골에서는 병리학적 변화가 뚜렷하게 관찰되었는데, 이는 사망자들이 매독과 유사한 질병을 앓았을 가능성을 시사한다.

2,000년 이상 된 유골에서 추출한 선사 시대 DNA

연구진은 치과용 드릴을 사용하여 무균 상태에서 미세한 뼈 샘플을 채취했다.

이 샘플에서 매독 병원균에 해당하는 선사 시대 유전 물질(고대 DNA)을 분리해냈다.

연구 결과, 조사된 모든 세균 게놈은 매독을 유발하는 병원균인 트레포네마 팔리둠 엔데미쿰(Treponema pallidum endemicum) 균주에 속하는 것으로 나타났다.

트레포네마증Treponematoses은 성병인 매독을 포함하는 감염성 질환 그룹이다.

성병으로서의 매독은 전 세계적인 보건 위험을 초래하는 반면, 피부 접촉으로 전염되는 베젤bejel은 오늘날 아프리카와 아시아의 매우 건조한 지역에서만 발생한다.

"우리 연구는 브라질의 습윤 지역에 이미 약 2,000년 전부터 풍토병으로 매독이 존재했음을 보여준다"고 슈네만은 말한다.

이는 콜럼버스가 신대륙에 도착하기 1,000년도 더 전에 이미 사람들이 피부 접촉 등을 통해 풍토병으로 매독에 감염되고 있었다는 것을 의미한다.

매독과 유사한 질병은 콜럼버스 이전 시대에도 존재했다

1492년 크리스토퍼 콜럼버스 선원과 병사들이 신대륙에서 구대륙으로 돌아오면서 성병인 매독을 옮겨왔는지에 대해서는 전문가들과 의학사학자들 사이에서 오늘날까지도 열띤 논쟁이 벌어진다.

이 질병은 15세기 말부터, 특히 항구 도시들을 중심으로 빠르게 확산했다.

"이번 연구 결과가 성병인 매독이 아닌 풍토병성 트레포네마 질환treponemal diseases을 나타낸다는 사실은 성병인 매독의 기원이 여전히 불분명하다는 것을 의미한다"고 바젤 대학교 박사후 연구원이자 이번 연구 주 저자 중 한 명인 케르투 마얀더Kerttu Majander는 말한다.

그러나 연구진은 트레포네마증이 콜럼버스 시대 이전에도 유럽에 널리 퍼져 있었을 가능성을 시사하는 많은 증거가 있다고 본다.

"남미에서 성병으로 전염되는 매독이 발견되지 않았기 때문에 콜럼버스가 유럽에 매독을 전파했다는 이론은 더욱 가능성이 낮아 보인다"고 슈네만은 동의한다.

실제로 그녀의 연구팀이 핀란드와 폴란드 등지에서 이전에 발견한 내용들은 유럽에도 이미 일부 형태의 트레포네마증treponematoses이 존재했음을 시사한다.

재조합이 매독 유사 질환의 발달을 촉진했을 가능성

많은 박테리아 종은 수평적 유전자 전달 또는 재조합이라고 알려진 과정을 통해 진화적으로 유리한 형질을 교환한다.

브라질에서 발견된 선사 시대 뼈의 DNA와 오늘날 병원균의 DNA를 비교한 결과, 이러한 재조합 현상이 실제로 발생했음을 알 수 있다.

"이러한 교환이 정확히 언제 일어났는지 특정할 수는 없지만, 이는 서로 다른 트레포네마 감염을 일으키는 아종 간의 분화를 촉진한 주요 메커니즘 중 하나일 가능성이 높다"고 이 연구 공동 주저자인 바젤 대학교 마르타 플라-디아즈Marta Pla-Díaz는 말합니다.

DNA 비교를 통해 매독균(Treponema pallidum) 계열의 출현 시기를 추론할 수 있게 되었다.

연구팀 조사에 따르면 이 병원균은 기원전 12,000년에서 550년 사이 어느 시점에 발생한 것으로 나타났다.

따라서 이 병원균의 역사는 이전에 생각한 것보다 훨씬 더 오래되었다.

"매독의 기원은 여전히 ​​추측의 여지가 있지만, 적어도 우리는 유럽인들이 아메리카 대륙을 탐험하기 수 세기 전에 살았던 아메리카 원주민들에게 매독이 낯선 질병이 아니었다는 것을 확실히 알게 되었다"고 슈네만은 결론지었다.

그녀와 그녀의 연구팀은 선사 시대 DNA 분석 기술의 발전이 성병성 매독의 기원을 밝히는 데에도 도움이 될 수 있을 것이라고 확신한다.

Publication details
Verena Schuenemann, Redefining the treponemal history through pre-Columbian genomes from Brazil, Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-023-06965-x. http://www.nature.com/articles/s41586-023-06965-x

Journal information: Nature 
Provided by University of Basel