매독은 아메리카 대륙이 기원이었다!

막스 플랑크 협회Max Planck Society 제공

고대 매독과 유사한 유전자를 보여준 뼈 조각(상부 엉덩이뼈). 사진 제공: 다리오 라미레즈

(2024년 12월 18일) 1495년 봄, 프랑스 샤를Charles 8세의 이탈리아 원정은 알려지지 않은 질병의 급격한 발병으로 중단되었다.

이 질병은 치사율이 매우 높아 유럽 전역으로 빠르게 확산되었고, 생존자들에게는 신체적, 정신적으로 평생 장애를 남겼다.

이 기록된 전염병은 역사상 최초의 매독 발병 사례로 간주된다.

매독의 기원은 수십 년 동안 논쟁 대상이었다.

15세기 후반에 발생한 이 발병은 콜럼버스와 그의 선원들이 아메리카 대륙 탐험에서 돌아온 직후에 일어났기 때문에, 일부 학자들은 새로운 땅과 사람들과의 접촉이 갑작스러운 질병 발생과 관련이 있을 것이라고 생각했다.

초기 식민지 시대에 많은 전염병이 유럽에서 아메리카 대륙으로 서쪽으로 전파되어 원주민들에게 파괴적인 결과를 초래했지만, 매독syphilis 은 반대로 아메리카 대륙으로 전파된 몇 안 되는 질병 중 하나다.

매독에 대한 이른바 이런 "콜럼버스 이론Columbian theory"은 시간이 흐르면서 인기를 얻었지만, 여전히 비판적인 시각도 존재한다.

이 이론의 단순한 설명은 전문가들이 중세 유럽의 유골에서 발견되는 병변에 주목하면서 허점을 드러내기 시작한다.

장기간 매독을 앓은 사람이나 선천적으로 감염된 사람 모두 뼈나 치아에 변화가 나타날 수 있는데, 지난 수십 년 동안 1492년 이전의 것으로 추정되는 유골이 유럽에서 다수 발견되었다.

많은 이가 현재 유럽에서 매독의 역사가 콜럼버스 이전부터 시작되었으며, 15세기 후반의 대유행은 새로운 접촉과는 무관한 원인으로 발생했다고 믿는다. 그러나 두 이론 모두 아직 확증되지는 않았다.

고대 병원체 게놈 5종 분석

고고학적 유골에서 추출한 병원체 DNA는 두 이론 중 어느 한쪽을 지지하는 쪽으로 판세를 뒤집을 가능성을 지닌다.

이미 흑사병, 결핵, 나병, 천연두의 심층적인 역사에 대해서는 많은 정보를 제공해 주었지만, 매독의 역사를 밝히는 것은 훨씬 더 어려운 과제로 남아 있다.

"매독균 계열의 여러 유전체가 고고학적 뼈에서 복원되었지만, 이러한 유전체로는 매독의 기원에 대한 콜럼버스 이전 또는 이후 시대 이론과 관련된 핵심 질문에 답할 수 없었습니다."

막스 플랑크 진화인류학 연구소의 분자 고병리학 그룹 리더인 키르스텐 보스Kirsten Bos는 말한다.

보스와 막스 플랑크 진화인류학 연구소 고고유전학 부서 책임자인 요하네스 크라우제Johannes Krause가 주도한 연구는 이러한 논쟁을 해결하는 데 중요한 진전을 이루었다.

이 연구는 네이처Nature에 발표되었다.

이 연구는 아메리카 대륙 여러 국가의 과학자 및 고고학자들과 협력해 매독과 유사한 병변 패턴을 남긴 감염이 오랜 옛날부터 나타나는 이 지역의 고고학적 뼈에 초점을 맞추었다.

"수천 년 동안 아메리카 대륙에서 매독과 유사한 감염이 발생했다는 사실은 이미 알려져 있었지만, 병변만으로는 질병의 특징을 완전히 규명하기 어렵다"고 이번 연구에 참여한 박사후 연구원이자 고병리학자인 케이시 커크패트릭Casey Kirkpatrick은 말한다. 

또한 뼈 병리학만으로는 이 질병이 아메리카 대륙에서 기원했는지, 아니면 아주 오래전 아시아에서 유입되어 약 1만 5천 년 전 아메리카 대륙 초기 정착 과정에서 단순히 집단과 함께 전파되었는지도 알 수 없다.

다리오 라미레즈Darío Ramirez가 막스 플랑크 진화인류학 연구소 고대 DNA 시설에서 병리학적 인골을 처리하고 있다. 사진 제공: 로드리고 노레스

 

최첨단 기술을 사용하여 연구팀은 멕시코, 칠레, 페루, 아르헨티나에서 발견된 매독 질병 계열 고대 유전체 5개를 복원하고 분석할 수 있었다.

컴퓨터 미생물학자이자 박사후 연구원인 레슬리 시터Lesley Sitter는 이 고대 분자 퍼즐을 맞추는 작업을 맡았으며, "보존 상태가 분석에 어려움을 주기도 했지만, 우리는 이 멸종된 형태와 오늘날 전 세계 건강에 영향을 미치는 균주 간의 관계를 확실하게 밝혀낼 수 있었다"고 덧붙였다.

매독 질병 계열은 아메리카 대륙에 콜럼버스 이전부터 존재했다.

매독은 요스병yaws, 베젤병bejel과 함께 전 세계 적도 지역에서 발견되는 소외된 열대 질병으로 분류되는 작은 질병neglected tropical diseases 계열에 속한다.

박사후 연구원인 로드리고 바르케라Rodrigo Barquera는 이전에 식민지 시대 멕시코의 고고학적 뼈를 연구했으며, 17세기 멕시코시티에 매독과 요스병이 존재했음을 확인했다.

최신 고대 유전체 데이터를 활용하면, 콜럼버스가 아메리카 대륙에 도착하기 이전부터 아메리카 대륙이 이 질병군의 고대 다양성의 중심지였음이 분명해진다.

"우리는 이 질병 계열의 알려진 모든 형태에 대해 멸종된 자매 계통을 발견했는데, 이는 매독, 요스, 베젤이 한때 아메리카 대륙에 만연한 병원체의 현대적 유산임을 의미한다"고 바르케라는 주장한다.

"데이터는 매독과 그 알려진 관련 질병들의 기원이 아메리카 대륙에 있음을 분명히 뒷받침하며, 15세기 후반부터 유럽에 유입되기 시작했다는 점이 데이터와 가장 잘 일치한다"고 보스는 덧붙인다.

이후, 서기 1500년 무렵에 매독과 요스 발병 사례가 급증한 것으로 보인다.

이는 16세기 유럽에서 발생한 대규모 유행 배경이 되었을 가능성이 높으며, 이후 수십 년, 수 세기 동안 인신매매 네트워크와 유럽인들의 아메리카 및 아프리카 진출로 인해 전 세계로의 확산이 가속화했다.

"아메리카 원주민들이 이러한 질병의 초기 형태를 보유하지만, 유럽인들이 전 세계로 질병을 퍼뜨리는 데 결정적인 역할을 했다"고 그녀는 결론짓는다.

미국에서 매독이 시작되었다는 주장이 지지를 받고 있는 상황에서, 1492년 이전 유럽에서 발견되었다고 주장되는 매독과 유사한 뼈 병변의 증거와 현재의 설명은 어떻게 부합하는가?

크라우스는 "이러한 초기 형태를 규명하기 위한 연구는 계속될 것이며, 고대 DNA는 분명 귀중한 자원이 될 것"이라고 말하며, "매독 계열이 나타나기 전에 인간이나 다른 동물에게 어떤 오래된 관련 질병이 퍼졌는지 누가 알겠는가?"라고 덧붙였다.

Publication details
Rodrigo Barquera et al, Ancient genomes reveal a deep history of Treponema pallidum in the Americas, Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-08515-5 

Journal information: Nature 

Provided by Max Planck Society