인류 불 만들기 역사 35만 년이나 땡겨 올리다

영국 서퍽에서 40만 년 전 불 피운 흔적 발견 

 

부싯돌flint과 황철석pyrite에서 튀는 불꽃을 묘사한 상상도 (사진 제공: 크레이그 윌리엄스, 영국 박물관)

영국 과학자들은 고대 인류가 약 40만 년 전 현재의 영국 동부 지역에서 의도적으로 불을 피운 흔적을 발견한 후, 이전에 생각한 것보다 훨씬 더 일찍 불을 피우는 기술을 익혔을 가능성이 있다고 밝혔다.

학술지 네이처에 발표된 이번 연구 결과는 의도적인 불 피우기controlled fire-making의 가장 오래된 시기를 약 35만 년 앞당겼다.

지금까지 확인된 가장 오래된 증거는 현재 프랑스 북부에 위치한 네안데르탈인 유적에서 발견된 약 5만 년 전의 것이었다.

이번 발견은 수십 년 동안 발굴 작업이 진행된 서퍽Suffolk의 구석기 시대 유적인 바넘Barnham에서 이루어졌다.

브리티시 뮤지엄이 주도한 연구팀은 고온에 구운 점토 덩어리baked clay, 극심한 열에 부서진 부싯돌 손도끼flint hand axes, 그리고 부싯돌과 부딪혔을 때 불꽃을 일으키는 광물인 황철석iron pyrite 조각 두 개를 발견했다. 

연구진은 자연 발화 가능성을 배제하기 위해 4년간 분석 작업을 진행했다.

지구화학적 분석 결과, 온도가 섭씨 700도(화씨 1,292도)를 초과했으며, 동일 위치에서 반복적으로 연소가 일어났다는 증거가 확인되었다.

2017년 영국 서퍽의 바넘에서 최초로 발견된 황철석 조각. 사진 제공: 조던 맨스필드/고대 영국 탐험 프로젝트(AP 통신)

 

연구진은 이러한 무늬가 번개에 의한 것이 아니라 인공적으로 만든 화덕 흔적이라고 말한다.

영국박물관 구석기 시대 고고학자인 롭 데이비스Rob Davis는 고온, 통제된 연소, 그리고 황철석 조각의 조합은 "그들이 실제로 어떻게 불을 피웠는지, 그리고 불을 피웠다는 사실"을 보여준다고 말했다.

황철석은 바넘에서 자연적으로 발견되지 않는다.

황철석의 존재는 그곳에 산 사람들이 그 특성을 이해하고 불쏘시개로 사용할 수 있었기 때문에 의도적으로 채취했음을 시사한다.

의도적인 불 피우기 흔적은 고고학적 기록에 거의 보존되지 않는다.

재는 쉽게 흩어지고, 숯은 부패하며, 열에 의해 변형된 퇴적물은 침식될 수 있다.

그러나 반햄에서는 연소된 퇴적물이 고대 연못 퇴적물 속에 묻혀 있어 과학자들이 초기 사람들이 이 지역을 어떻게 사용했는지 재구성할 수 있었다.

연구자들은 이것이 인류 진화에 상당한 영향을 미쳤다고 말한다.

불은 초기 인류가 추운 환경에서 생존하고, 포식자를 막고, 음식을 조리할 수 있도록 해주었다.

조리는 뿌리채소와 덩이줄기의 독소를 분해하고 고기의 병원균을 죽여 소화를 개선하고 더 많은 에너지를 방출하여 더 큰 뇌를 발달시키는 데 도움이 되었다.

영국 서퍽주 바넘에서 발굴된 40만 년 된 연못 퇴적물. 사진 제공: 조던 맨스필드/고대 영국로 가는 길 프로젝트(AP 통신)

 

자연사 박물관 인류 진화 전문가인 크리스 스트링거Chris Stringer는 영국과 스페인에서 발견된 화석들을 통해 바넘 거주자들이 두개골 특징과 DNA 분석을 통해 인지 및 기술적 정교함이 점차 발달한 초기 네안데르탈인이었음을 알 수 있다고 말했다.

불은 또한 새로운 형태의 사회생활을 가능하게 했다.

저녁에 화덕 주변에 모여 앉아 계획을 세우고, 이야기를 나누며, 집단 관계를 강화하는 시간을 가졌는데, 이러한 행동들은 언어 발달과 더욱 조직화된 사회 형성과 밀접한 관련이 있다.

고고학자들은 바넘 유적이 50만 년에서 40만 년 전 사이 영국과 유럽 대륙 전역에서 나타난 더 광범위한 패턴에 부합한다고 말한다.

이 시기는 초기 인류의 뇌 크기가 현대 수준에 근접하기 시작했고, 점점 더 복잡해지는 행동에 대한 증거가 더욱 뚜렷하게 드러나기 시작한 시기다.

고대 캠프파이어 유적 발굴 현장에서 대각선으로 마주 보는 네 부분으로 나뉜 퇴적물을 제거하고 있다. B' 띠 사이 붉게 변색된 퇴적물은 가열된 점토다. (사진 제공: 조던 맨스필드, Pathways to Ancient Britain Project)

 

영국 박물관 구석기 시대 유물 담당 큐레이터인 닉 애쉬턴Nick Ashton은 이 발견을 "40년 경력 중 가장 흥미로운 발견"이라고 평했다.

고고학자들에게 이 발견은 오랜 질문에 대한 해답을 제시한다. 인류는 언제부터 번개와 산불에 의존하는 것을 멈추고 필요할 때마다 스스로 불을 피워내는 방법을 터득했을까?


More information: Rob Davis et al, Earliest evidence of making fire, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09855-6

Journal information: Nature