유럽에서 사라진 공룡 미스터리를 풀다. 하지만...

by 폴 아놀드, Phys.org

아야카케라톱스 코즈마이Ajkaceratops kozmai 복원도. 출처: Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-025-09897-w

 
케라톱스류Ceratopsians는 뿔과 부리를 지닌 공룡으로, 약 8천만 년 전 백악기 후기에 북미와 아시아 전역을 누비고 다녔다.

당시 유럽 근처 섬 군도와 육교로 연결된 이 대륙들에서 케라톱스류 화석이 풍부하게 발견되는 점으로 보아 유럽 대륙에도 서식했다고 추정한다.

하지만 지금까지 발견된 케라톱스류 화석은 극소수에 불과했으며, 그마저도 보존 상태가 좋지 않고 다른 공룡과의 해부학적 유사성 때문에 논란이 있었다.

그렇다면 그들은 어디로 갔을까? 그들은 단순히 사라진 것일까, 아니면 실제로 유럽에 발을 들여놓은 적이 없는 것일까?

오인된 정체

네이처에 발표된 새로운 연구에 따르면, 그들은 부재했던 것이 아니라 항상 유럽에 존재했다.

문제는 고생물학자들이 그들을 전혀 다른 공룡 집단으로 잘못 식별했다는 점이다.

헝가리에서 발견된 아야카케라톱스Ajkaceratops라는 공룡 두개골 내부를 CT 스캔과 3D 모델링을 이용해 분석한 결과, 새로운 사실이 밝혀졌다.

이전에는 아야카케라톱스가 각룡류ceratopsian에 속할 가능성이 제기되었지만, 최초 표본이 주둥이 일부만 남아 있어 확실한 결론을 내리기 어려웠다.

일부 고생물학자는 두개골 형태가 이구아노돈류iguanodontians와 유사하다는 이유로 이 공룡을 이구아노돈류와 같은 그룹으로 분류하기도 했다.

MTM 2025.1.1, A. kozmai의 변형된 두개골을 초기 분화 이구아노돈류인 테논토사우루스 틸레티(Tenontosaurus tilletti)와 신각룡류인 프로토케라톱스 앤드류시(Protoceratops andrewsi)와 비교한 그림. 출처: Nature (2026).) DOI: 10.1038/s41586-025-09897-w

 
아시아 근연종과의 비교를 포함한 더 완전한 두개골 분석 결과, 이 공룡은 아시아에서 발견된 원시 뿔 공룡과 유사한 날카로운 갈고리 모양 부리와 깊게 솟은 입천장이  있었음이 밝혀졌다.

이러한 특징은 각룡류에서는 나타나지만 이구아노돈류에서는 나타나지 않는다.

이 발견은 이러한 뿔 공룡이 유럽에서도 발견되었음을 분명히 보여준다.

이 발견 덕분에 연구팀은 오랫동안 눈앞에 있었지만 제대로 분류되지 않던 다른 화석들을 찾아낼 수 있었다.

루마니아에서 발견된 한 표본은 오랫동안 여러 종으로 분류되었으나, 사실은 뿔이 달린 공룡이었다.

연구팀은 이 화석을 페렌세라톱스Ferenceratops로 명명하고 각룡류Ceratopsian 그룹으로 재분류했다.

MTM 2025.1.1, 아즈카케라톱스 코즈마이(Ajkaceratops kozmai)의 두개골 요소. 출처: Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-025-09897-w

 
공룡 역사의 재정립

이 연구에 소개된 화석들처럼, 유럽 전역 여러 나라에서 발견되었지만 수십 년 동안 잘못 분류되었을 가능성이 있는 고대 유물이 많이 있을 것으로 추정된다.

따라서 연구 저자들은 유럽의 화석 소장품들을 전면적으로 재검토하고 기존 표본들을 더욱 면밀히 살펴볼 것을 촉구한다.

연구진은 논문에서 "이번 연구 결과는 조류골반류 공룡ornithischian dinosaur 진화에 대한 기존 이해에 도전하며, 유럽의 백악기 후기 초식 공룡 화석군에 대한 근본적인 재평가가 필요함을 시사한다"고 밝혔다.


More information: Susannah C. R. Maidment et al, A hidden diversity of ceratopsian dinosaurs in Late Cretaceous Europe, Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-025-09897-w

Journal information: Nature 
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