아일랜드 동굴서 5,500년 된 살쾡이 확인

Luc Viatour의 "유럽 살쾡이(Felis silvestris)", Wikimedia Commons / CC BY 3.0 제공

 
새로운 고고학 및 유전학 연구를 통해 유럽 살쾡이European wildcats가 선사 시대 아일랜드를 활보했다는 최초의 직접적인 증거가 발견되었다.

연구진은 클레어 카운티County Clare 버렌Burren에 위치한 글렌커런 동굴Glencurran Cave에서 기원전 3,600년경으로 추정되는 살쾡이wildcat 화석을 발견했다.

이번 발견은 이 종이 5,500년 전 이 섬에 살았음을 확인시켜 주며, 아일랜드 초기 동물상에 대한 오랜 불확실성을 해소했다.

이번 발견은 애틀랜틱 기술 대학교Atlantic Technological University 매리언 다우드Marion Dowd 박사가 주도한 발굴 작업을 통해 이루어졌다.

지난 수십 년 동안 중석기 시대와 신석기 시대 유적에서 소수 고양이 뼈가 발견되었지만, 방사성 탄소 연대 측정을 거친 것은 없었다.

이는 이전 발견물이 진정한 선사 시대 야생 동물이 아니라 침입성 집고양이였을 가능성을 열어두었다.

이번 연구는 신석기 시대에 유럽 야생 고양이가 아일랜드에 존재했음을 최초로 확실하게 입증했다.
 

아일랜드에서 발견된 살쾡이wildcat (Felis silvestris) 중 가장 오래된 연대 측정이 이루어진 곳이 바로 클레어 주 버렌에 위치한 글렌커런 동굴이다. 사진 제공: 켄 윌리엄스

글렌커런 동굴에서 성체 한 마리 뼈 39개가 발굴되었다.

유해에는 도살, 소각, 기타 인간 활동 흔적이 발견되지 않아 고양이는 자연사한 것으로 추정된다.

동물고고학자 마거릿 매카시Margaret McCarthy의 신원 확인 결과 모든 뼈가 살쾡이 것으로 밝혀졌으며, 벨파스트 퀸스 대학교Queen’s University Belfast에서 실시한 방사성 탄소 연대 측정 결과 신석기 시대로 확인되었다.

나중에 로마 토르 베르가타 대학교University of Rome Tor Vergata에서 실시한 고대 DNA 분석 결과 이 결론이 더욱 확고해졌다.

유전자 분석 결과, 이 동물은 집고양이, 그리고 근동 살쾡이ear Eastern wildcats와는 다른 유럽 살쾡이 계통에 속하는 것으로 밝혀졌다.

또한 DNA 분석 결과, 글렌커런 표본은 수컷이며 현대 스코틀랜드 개체군보다는 이탈리아와 스페인과 같은 지역 살쾡이와 유전적으로 더 가까운 것으로 나타났다.

이번 연구 결과는 복잡한 상황을 해석하는 데 도움이 된다.

중세 문헌에는 아일랜드 야생 고양이에 대한 언급이 있지만, 이러한 묘사는 야생 집고양이를 지칭할 가능성이 있으며, 소나무담비pine martens와 오인된 사례도 있다.

연대가 확실하게 확인된 유해의 수가 매우 제한적이기 때문에 야생 고양이가 본래 아일랜드에 토착했는지, 아니면 인간이 들여온 것인지 많은 논쟁이 있었다.
 

글렌커런 동굴 깊은 곳에서 성체 수컷 살쾡이 뼈 39개가 발견되었다. 출처: 켄 윌리엄스

새로운 증거는 적어도 신석기 시대에는 야생 고양이가 존재했음을 보여주지만, 여전히 많은 의문점이 남아 있다.

최초의 야생 고양이가 중석기 시대에 도착했는지, 아니면 최초의 농경 사회와 함께 왔는지는 알 수 없다.

야생 고양이의 전체 분포나 멸종 시점 또한 알 수 없다.

야생 고양이는 한때 유럽 전역에 널리 분포했지만, 서식지 감소, 박해, 집고양이와의 교잡으로 최근 몇 세기 동안 급격히 감소했다.

야생 고양이는 접근하기 어려운 동물이며 인간과의 접촉을 피한다.

삼림 환경을 선호하며, 이러한 특징이 아일랜드 선사 시대 유적이 드문 이유를 설명할 수 있다.

연구자들은 아일랜드 고고학적 맥락에서 발견된 모든 고양이 유해에 대한 과학적 검증을 확대해야 한다고 강조한다.

방사성 탄소 연대 측정과 고대 DNA 분석을 병행해야만 선사 시대 살쾡이와 이후 집고양이를 구별할 수 있으며, 이를 통해 연구자들은 이 종이 언제 도착했는지, 아일랜드 환경에 어떻게 적응했는지, 그리고 멸종 당시 상황을 추적할 수 있다.

글렌커런 동굴에서의 발견은 아일랜드의 고대 생태계를 재구성하는 데 중요한 진전을 나타낸다.