말의 해를 맞아 이 다섯 가지 놀라운 말 관련 발견으로 신나게 달려보자!
말은 가축화 이후 인류 역사의 흐름을 바꿔놓았다. 중국 십이지신Chinese zodiac에서 말이 번영과 성공을 상징하는 것도 당연한 일이다.
사랑받는 말의 기원은 약 5500만 년 전 오늘날의 북미 지역을 누비던 여우 크기 조상으로 거슬러 올라간다.
에오히푸스(Eohippus)로 알려진 이 동물 후손은 결국 오늘날 말의 속인 에쿠스(Equus)로 진화했다.
이 동물들은 약 400만 년에서 450만 년 전에 나타나 베링 육교Bering land bridge를 건너 아시아, 유럽, 아프리카로 이동했다.
인류 조상들이 아프리카 대륙에서 이주해 오면서 이 초기 야생마들을 만나 수십만 년 동안 사냥했다.
독일의 30만 년 전 유적에서는 창촉과 석기 도구와 함께 말 유해가 발견되었다.
빙하기 시대 동굴 벽화에는 인간이 야생마 무리를 사냥하는 장면이 묘사된다.
약 4천 년 전, 캅카스 산맥과 흑해, 카스피해 사이 스텝 지대 어딘가에서 놀라운 일이 일어났다.
인간이 말을 사냥하는 데서 말을 기르고, 번식시키고, 타는 것으로 전환했다. 이는 역사의 흐름을 바꾸어 놓았다.
콜로라도 볼더Colorado Boulder 대학교 고고동물학자이자 『발굽 소리: 말이 인간 역사를 어떻게 바꾸었는가Hoof Beats: How Horses Shaped Human History』저자인 윌리엄 테일러William Taylor는 이렇게 말한다.
“기원전 2500년 무렵, 말의 등장과 그 영향이 나타나기 직전의 아시아 풍경은 아름답고, 다양하고, 매혹적이고, 흥미진진했습니다. 하지만 동시에 공간적으로 고립됐고, 단절됐으며, 지역적인 특성을 지녔습니다. 말은 이러한 특징을 즉시 변화시켰습니다. 그리고 그 변화는 결코 이전과 같지 않았습니다.”
이후 수 세기 동안 말을 탄 인간은 사상, 문화, 갈등, 질병을 전례 없는 속도로 전파했다.
승마 기술은 스텝 지대에서 이집트, 스칸디나비아, 그리스, 몽골, 중국 등지로 퍼져 나갔고, 수많은 문명의 발전은 말과 밀접하게 연결되었다.
말은 기원전 2000년에서 1300년 사이에 중국 고고학 기록에 처음 등장하며, 황제의 전차를 끄는 데 드물게 사용되었다.
그러나 기원전 350년 무렵에는 흉노족을 비롯한 이웃 침략자들 압력에 대응하여 북중국 국가들에서 말을 이용한 전쟁이 널리 퍼졌다.
결국 중국은 흉노족과 싸워 물리치기 위해 더 많은 말을 확보하고자 중앙아시아로 서쪽으로 원정을 떠났다.
티모시 와인가드Timothy Winegard는 저서 『말: 인류의 질주하는 역사The Horse: A Galloping History of Humanity』에서 "중국이 서쪽으로 그렇게까지 영토를 확장한 이유 중 상당 부분은 말에 대한 수요 때문"이라며, "말은 중국 국가들의 통합에 중요한 요인이었다"고 말한다.
그러므로 중국 십이지신 Chinese animal zodiac에 말이 포함되어 있고, 말띠 해the Year of the Horse가 번영과 행운의 해로 여겨지는 것은 당연한 일이다.
십이지신은 또한 목, 화, 토, 금, 수 다섯 가지 요소로 순환한다.
2026년 음력 설날인 2월 17일은 화마해 Year of the Fire Horse의 시작인데, 사우스 차이나 모닝 포스트에 따르면 이는 "급격한 변화의 열기를 가져올 수 있지만, 변화의 길을 밝혀줄 수도 있다"고 한다.
중국 십이지신 동물의 순서는 중국 전통에서 하늘의 지배자인 옥황상제Jade Emperor가 주최한 위대한 경주Great Race의 결과라는 전설이 전해진다.
결승선을 통과한 순서에 따라 십이지신에서의 위치가 결정되며, 각 동물은 그 해에 태어난 사람들의 특징과 연결된다.
모든 참가자는 경주의 끝에 도달하기 위해 거대한 강을 건너야 했다.
교활한 뱀은 말 발굽에 매달려 강인한 말 등에 올라타 경주를 이어갔고, 마지막 순간 결승선을 가장 먼저 통과했다.
그 결과, 많은 중국 속담에서 말은 유능하고 강인한 동물로 묘사되며, 말이 나타나면 주변 사람들에게 성공을 예고하는 것으로 여긴다.
이번 주, 전 세계 인구 4분의 1이 잔치, 행렬, 불꽃놀이와 함께 음력 설을 맞이할 것이다. 말의 해를 맞아, 지난 몇 년간 말과 인간 역사와의 연결고리를 밝혀준 놀라운 과학적 발견들을 살펴보자.
4,000년도 더 전에, 인간은 선택적 번식을 통해 말을 더욱 타기 쉽게 만들었다
말이 뱀을 결승선까지 데려다준 것처럼, 말은 인간의 승마 기술 발전 덕분에 성공과 번영의 상징이 되었다.
8월에 발표된 한 연구 덕분에 고고학자들은 인간이 이러한 변화에 적극적으로 관여했으며, 가축화 초기 단계에서 선택적 번식을 통해 말을 더욱 타기 쉽게 만들었다는 사실을 알게 되었다.
프랑스 툴루즈 대학교 인류생물학 및 유전체학 센터 소장인 루도빅 올란도Ludovic Orlando와 그의 연구팀은 서로 다른 시대 가축 말 유골 71구 전체 유전자 정보를 분석하여 가축화 시점부터의 유전적 역사를 추적하고자 했다.
연구진은 인간이 선택적으로 번식시킨 것으로 보이는 9개 유전자를 발견했으며, 그중 가축화 초기 단계에 나타난 두 개 유전자는 체격과 온순함과 관련이 있었다.
GSDMC라는 유전자는 말의 몸길이와 키의 비율에 영향을 미친다.
연구진은 말 유해에서 이 유전자의 변이형이 약 4,750년 전부터 불과 몇 세기 만에 급격히 증가한 사실을 발견했는데, 이는 인간이 해당 변이형을 가진 말을 교배했음을 시사한다.
이 유전자 변화는 말이 무게를 지탱하는 방식을 바꾸어 인간 기수를 더 잘 태울 수 있도록 했을 가능성이 있다.
말의 광범위한 가축화는 생각보다 훨씬 늦게 일어났다
인간이 말을 사냥하는 데서 말을 타는 데로 전환한 시점을 정확히 밝히는 것은 연구자들 사이에서 중요한, 때로는 열띤 논쟁거리였다.
테일러는 "사람들이 말을 타고, 기르고, 말과 관계를 맺기 시작한 시점에 대한 이야기는 정말 가장 어렵고 중요한 질문"이라고 말한다. "그리고 그 질문에 대한 답은 지난 30년 동안 크게 바뀌었습니다."
1990년대 이후, 유라시아 스텝 지역 유목민인 얌나야Yamnaya 족이 기원전 3000년 이전에 말을 길들이고 타기 시작했다는 이론이 널리 받아들여졌다.
고고학자들은 화석화한 말 이빨의 손상 흔적을 근거로 그들이 승마 장비를 착용했음을 시사하는 가설을 세웠다.
그러나 10년 후, 연구에 사용된 주요 유물의 방사성 탄소 연대 측정 결과 유물이 기존에 생각한 것보다 훨씬 후대에 속한다는 사실이 밝혀지면서 이 이론은 힘을 잃었다.
다음으로 관심은 카자흐스탄 북부로 쏠렸다.
발굴 조사 결과 보타이Botai people족이 기원전 3500년 무렵에 말을 사육한 것으로 나타났다.
고고학자들은 당시의 말 뼈를 대량으로 발굴했지만, 2018년 연구에 따르면 보타이족 말은 오늘날의 가축 말과 유전적으로 거의 유사점이 없는 것으로 밝혀졌다.
이 연구는 보타이족의 말 가축화 사건이 오늘날의 말로 이어진 것은 아닐 것이라고 시사한다.
알고 계셨나요? 진정한 야생마의 마지막 종
우리가 기르는 말은 같은 종의 200여 종에 달하지만, 진정한 야생마로 알려진 종은 프르제발스키말 Przewalski’s horse(타키takhi라고도 함)이다.
이 동물들은 1960년대에 야생에서 멸종되었지만, 사육 프로그램과 야생 재도입을 통해 개체 수가 증가했다.
그리고 지난 6월, 스페인 진화생물학연구소 파블로 리브라도Pablo Librado 연구팀이 주도한 유전자 분석 결과는 새로운 사실을 제시했다.
현대 말의 기원을 기원전 2200년 무렵 흑해 스텝 지역으로 추정하고, 말을 타고 다니는 문화가 널리 퍼지기 시작한 시기를 기존 생각보다 훨씬 늦은 시기로 밝힌 것이다.
새로운 시기는 고대 말 475마리 유전체를 광범위하게 연구해 인간의 생애주기 개입 증거를 찾은 결과다.
리브라도와 그의 연구팀은 말 세대 간 간격이 짧아진 사실을 발견했는데, 이는 인간이 말을 돌보고 야생에서보다 어린 나이에 번식하도록 유도했을 가능성을 시사한다.
또한, 그들은 해당 시기 말의 유전체에서 근친교배 지표인 동형접합성homozygosity의 증거를 발견했다.
야생에서 말은 근친교배를 피하지만, 인간이 원하는 형질을 얻기 위해 동물을 사육할 때는 근친교배가 흔한 관행이다.
테일러는 이 새로운 시기가 고고학적 증거와도 더 잘 부합한다고 말한다.
고고학적 증거는 이 시기 직후 인간이 말을 운송 이동수단으로 이용하고 전 세계로 퍼져나갔음을 시사한다.
테일러는 "마차와 함께 묻힌 말, 그리고 최초의 말 장비와 함께 묻힌 사람들 무덤 등 말 운송에 대한 최초의 고고학적 단서들을 발견했다"고 말했다.
"또한 최초의 바퀴살이 있는 바퀴도 발견되었습니다. 따라서 큰 기술적 변화가 일어났습니다."
유전적 돌연변이 덕분에 말은 다른 포유류보다 더 많은 에너지를 소모하면서도 부작용은 덜 겪는 능력을 갖게 되었다.
말은 인간에게 본래 없던 힘과 속도를 부여했다.
와인가드는 "말은 말 그대로 인간이 자신의 생물학적 한계를 극복할 수 있도록 해주었다"고 말한다.
말은 어떻게 그 정도의 힘을 발휘할까? 아마도 그 해답 일부는 밴더빌트Vanderbilt 대학교 생화학자 지아니 카스티글리오네Gianni Castiglione가 이끄는 연구팀이 지난 3월에 밝혀낸 유전자의 기묘한 변이에 있을지도 모른다.
이 돌연변이는 말에게 다른 포유류가 겪는 부작용 없이 엄청난 양의 에너지를 생산할 수 있는 드문 능력을 부여한다.
걷기부터 소화까지 모든 활동에는 산소를 에너지로 전환하는 신진대사 활동이 필요하다.
이 과정은 산화 스트레스oxidative stress를 유발하는데, 이는 세포에 해롭고 궁극적으로 노화와 만성 질환 원인이 된다.
카스틸리오네는 장작 난로를 예로 들어 설명한다.
불은 나무를 태워 열과 빛의 형태로 에너지를 만들어내지만, 나무를 태우는 과정에서 필연적으로 유해한 부산물인 연기가 발생한다.
카스틸리오네는 "말은 더 높은 온도로 불을 피워 더 많은 에너지를 생산할 수 있을 뿐 아니라, 연기도 덜 발생시킨다"고 말하며, "이러한 유전적 변이 덕분에 말은 정말 두 가지 장점을 모두 얻게 된 것이다"고 덧붙였다.
이 놀라운 비결은 유전자 코드의 "정지 표지판stop sign"과 같은 정지 코돈stop codon에서 시작한다.
정지 코돈은 보통 유전자 코드 끝부분에 위치하지만, 말은 특이하게도 KEAP1이라는 유전자 코드 초반부에 정지 코돈을 지닌다.
이 때문에 유전자는 KEAP1 단백질을 생성하지 못하게 되는데, 이 단백질은 대사 과정에서 발생하는 유해한 부산물, 즉 "연기"를 인식하고 제거하는 역할을 한다.
쥐에서 이 돌연변이를 재현해 본 결과, 치명적인 것으로 나타났다.
하지만 2년이 넘는 연구 끝에 카스티글리오네 연구팀은 "정지 코돈 리코딩stop codon recoding"이라는 매우 드문 유전적 현상을 발견했다.
이 현상을 통해 정지 코돈을 우회하여 기존과는 다른 기능을 하는 단백질을 생성할 수 있게 된 것이다.
KEAP1의 경우, 이 재코딩을 통해 유전자는 다른 아미노산을 생성하게 되는데, 이 아미노산은 말이 에너지를 생산하는 동시에 대사 과정에서 발생하는 연기를 제거하는 데 더 효과적이다.
이전에는 이러한 유전자 조작은 바이러스에서만 관찰되던 현상이다.
"물론 말은 놀라운 동물이다"고 카스티글리오네는 말한다.
"심지어 바이러스로부터 유전적 속임수까지 얻었죠. 믿기 어렵겠지만, 반증할 수 없으니 받아들일 수밖에 없습니다."
말은 보상을 얻기 위해 미리 계획하고 전략을 세우는 것처럼 보인다.
인지 과학 분야에서 연구자들은 말의 심리에 대한 놀라운 사실들을 발견하고 있다.
최근 연구에 따르면 말은 실험실 과제에서 충동을 제어하고 그 결과를 이해할 수 있는 것으로 밝혀졌다.
당시 노팅엄 트렌트Nottingham Trent 대학교에 재직 중이던 루이스 에반스Louise Evans는 말의 억제력, 즉 강한 충동을 억제하는 능력을 연구하고자 했다.
2024년 연구에서 에반스와 그녀의 연구팀은 먼저 말들에게 먹이 보상을 위해 목표물을 만지도록 훈련시켜 목표물을 만지고 싶어하는 욕구를 심어주었다.
그런 다음 실험에 "신호등"을 추가했다.
신호등이 켜진 상태에서 말이 목표물을 만지면 간식을 주지 않는 것이었다.
목표는 말이 신호등이 켜진 상태에서 목표물을 만지지 않도록 얼마나 잘 훈련할 수 있는지 알아보는 것이었다.
에반스는 "정말 놀랍게도 말들은 이 훈련에서 매우 저조한 성적을 보였고, 시간이 지날수록 오히려 더 나빠졌다"고 말했다.
말들은 신호등이 켜져 있든 꺼져 있든 계속해서 목표물을 만졌다. 심지어 금붕어보다도 못한 결과였다.
이러한 현상의 원인을 찾기 위해 에반스와 그녀의 연구팀은 실험에 추가 규칙을 도입했다.
바로 실수를 했을 때 벌칙을 주는 것이었다.
신호등이 켜진 상태에서 말이 목표물을 만지면 10초 동안 게임에서 제외되는 벌칙을 적용함으로써 먹이 보상을 받을 기회를 제한했다.
이러한 추가 벌칙을 적용하여 새로운 실험을 진행한 결과, 첫 번째 실험 이후 말들의 실수 횟수가 감소하는 것을 확인했다.
에반스는 말들이 게임 실력을 빠르게 향상시킨 것은 그들이 처음부터 과제를 이해하고 있었다는 것을 시사한다고 말한다.
이 포유류들은 불이 켜져 있을 때에도 표적을 건드려도 아무런 불이익이 없었기 때문에 이전에도 표적을 건드리는 것을 선택했던 것으로 보인다.
에반스는 "말들은 인지 과정 어딘가에서 보상을 극대화하면서 노력과 비용을 최소화하는 최적의 전략을 선택할 수 있었던 것 같다"고 말한다.
"말이 이런 능력을 지녔다는 사실은 정말 놀라운 일이며, 이전에는 전혀 발견되지 않은 대목입니다."
말은 이전에 생각한 것보다 훨씬 이전부터 북미 원주민 문화 일부였다.
말의 조상인 에쿠스(Equus)는 북아메리카에서 퍼져나간 후 기원전 1만년경 유라시아를 제외한 모든 지역에서 멸종했다.
수천 년 후, 유럽 식민지 개척자들이 말을 다시 아메리카 대륙으로 가져왔고, 말은 결국 대평원 원주민 문화의 삶에 필수적인 부분이 되었다.
하지만 대평원 부족들이 어떻게 말을 타게 되었는지에 대한 대부분의 이론은 오랫동안 서구적 관점에서 발전했다.
널리 받아들여지는 이야기는 1680년 푸에블로 반란Pueblo Revolt으로 스페인이 뉴멕시코에서 쫓겨난 후, 푸에블로 사람들이 말을 포함한 스페인 가축을 장악했다는 것이다.
그러나 이 설명은 원주민 사회에서 인간과 말의 관계가 훨씬 더 오래되었다는 원주민 역사와 일치하지 않는다.
2023년 한 연구에서, 80명 연구원, 학자, 그리고 원주민 지식 보유자로 구성된 국제 연구팀은 미국 서부 지역 박물관 소장품에서 나온 말 골격 33점을 조사했다.
그중 3점은 푸에블로 반란보다 거의 100년이나 앞선 것으로 밝혀졌다.
이 골격들은 굴레를 착용한 흔적을 포함해 가축화domestication 증거를 보여주었다.
화석화한 이빨 분자를 분석한 결과, 연구팀은 이 말들이 지역 원주민들이 재배하던 작물을 먹고 자랐다는 사실을 발견했다.
스페인 식민지 개척자들이 중앙아메리카에 상륙할 때 말을 데려오긴 했지만, 이 연구 결과는 말이 유럽인들보다 훨씬 이전에 대평원에 도달했음을 시사한다.
이는 원주민들의 구전 전통에서 오랫동안 전해진 내용, 곧 가축화한 말이 푸에블로 반란 훨씬 이전에 원주민 교역망을 통해 북쪽으로 퍼져 나갔다는 주장을 뒷받침한다.
뉴멕시코에서 아이다호에 이르는 지역 전역 원주민 문화가 말을 받아들이면서, 말은 실용적이고 의례적인 측면 모두에서 중요한 역할을 하게 되었다.
2023년 연구를 이끈 테일러는 "과거, 특히 말과 관련된 과거를 연구하면서 가장 놀라운 점은 수 세기에 걸쳐 우리 세계가 얼마나 빠르게 변화해 왔는가 하는 것"이라고 말한다.
"중국의 십이지신과 그에 얽힌 사상이 매우 오래되었고 여전히 영향력을 미치고 있는 것처럼, 콜로라도에서도 마찬가지입니다. 그렇기 때문에 말의 이야기는 들려줄 가치가 있다고 생각합니다."
말이 십이지신 주기에서 마지막으로 등장한 지 12년이 지났다.
그동안 새로운 기술과 연구자들의 끊임없는 헌신 덕분에 인간과 말의 관계에 대한 가장 심오한 해답들을 밝혀내고, 서로 얽힌 이야기를 앞으로 나아가게 하며, 필요한 부분을 수정하기도 했다.
하지만 이 동물과 인간과의 수천 년에 걸친 관계에 대해서는 아직 배워야 할 것이 많다.
하지만 중국의 전통이 사실이라면, 말 연구 분야 종사자들은 올해 연구가 번창하고 성공적일 것으로 기대할 수 있을 것이다.
***
말이라 해 봐야 맨 등자 모양 타령이나 일삼는 어느 나라 고고학(한국과 일본고고학이라고는 하지 않겠다)과는 너무나 현격한 수준 차이를 보인다.
말은 다른 동물과는 달리 오래된 것에서부터 적지 않은 뼈가 출토했지만, 그 흔한 dna 분석 시도조차 없다!
이것이 어찌 고고학이리오?
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