세계에서 가장 오래된 미라 뇌는 다소 작았다

칠레 아리카에서 12km 떨어진 산 미겔 데 아사파San Miguel de Azapa 박물관에 전시된 친초로 미라Chinchorro mummies. 이 미라는 세계에서 가장 오래된 인공 보존 인간 유해 중 하나다. 출처: Heretiq /CC BY-SA 2.5

 
칠레 아타카마 사막Atacama Desert에서 발견된 7,000년 된 미라를 조사한 획기적인 연구에 따르면 선사 시대 수렵 채집인들은 현대인보다 뇌 용적이 현저히 작았는데, 이는 지구상에서 가장 척박한 환경 중 하나에서 수 세기 동안 영양 부족으로 고통받았음을 시사한다.

최근 Scientific Reports에 발표된 이 연구는 주목할 만한 친초로 문화Chinchorro culture의 고대 두개골 68개를 분석한 결과, 이들의 평균 두개내 용적이 현대 칠레인보다 12% 작았다는 사실을 발견했다.

이 발견은 선사 시대 남미에서 극한의 환경 조건이 인류 발달에 어떤 영향을 미쳤는지에 대한 새로운 시각을 제시한다.

친초로족은 7,500년에서 3,500년 전 아타카마 사막 해안에 거주하며, 이집트 미라 제작보다 수천 년 앞선 세계에서 가장 오래된 인공 미라 유골을 만들어냈다.

IFLScience에 따르면, 칠레와 국제 기관 연구진은 첨단 CT 스캐닝 기술을 사용하여 이 고대인들 두개골 용적을 측정하고, 히스패닉 이전 농경 인구와 현대 칠레인들 두개골 용적을 비교했다.

그 결과, 친초로 남성 평균 두개골 용적은 1,390.65세제곱센티미터, 여성 평균 두개골 용적은 1,247.65세제곱센티미터로, 현대인보다 훨씬 작았다.

칠레 산 미겔 데 아사파 박물관에 전시된 친초로 미라. 진흙 가면과 기타 변형된 외형을 한다. (문화유산 서비스)

해양 식단과 영양학적 한계

친초로 문화의 생계 전략은 거의 전적으로 해양 자원에 의존했으며, 동위원소 분석 결과 식단 약 90%가 어류, 연체동물, 해양 포유류에서 유래한 것으로 확인되었다.

바다는 안정적인 단백질 공급원을 제공했지만, 이러한 제한된 식단 범위는 중요한 발달 기간 동안 영양 결핍을 초래했을 가능성이 높다.

연구진은 Nature Scientific Reports에 게재된 연구에서 "유아기 영양실조는 뇌 용적 감소 및 인지 장애와 지속적으로 연관됐으며, 이는 신경 발달 기간 동안 충분한 에너지와 영양소 섭취의 중요성을 강조한다"고 언급했다.

연간 강수량이 1mm도 채 되지 않는 초건조 아타카마 사막은 사실상 육상 식량 자원을 제공하지 못했다.

이러한 환경적 제약으로 친초로족은 해안 생활에 놀라운 적응력을 발휘해야 했지만, 동시에 그들의 자녀들은 이후 농경 사회나 현대 사회에서 이용 가능한 다양한 영양소를 섭취하지 못한 채 성장했다.

연구진은 골격 분석을 바탕으로 친초로족 남성 평균 키가 약 161cm, 여성은 약 151cm로, 오늘날 칠레인보다 현저히 작았다고 추정했다.

칠레 아리카 고고학 유적에서 발견된 약 9,500년 전 친초로족 미라 두상. (Zorka Ostojic Espinoza/CC BY 2.0)

농업 전환은 큰 변화를 가져오지 않았다

놀랍게도, 이 연구는 약 4,000년 전 수렵 채집 생활에서 농경 생활로의 전환이 뇌 크기에 미미한 변화를 가져왔다는 것을 밝혀냈다.

해양 자원을 계속 이용하면서 C₃와 C₄ 식물을 재배한 히스패닉 이전 농부들 평균 두개내 용적은 1,336.57세제곱센티미터에 불과했는데, 이는 친초로 조상들보다 약간 더 큰 수치다.

이 발견은 선사 시대 인구에서 농업적 입양이 생물학적으로 유익했을 것이라는 가정에 의문을 제기한다.

연구팀은 농업이 새로운 식량원을 도입했지만, 영양의 질과 양은 수 세기 동안 크게 개선되지 않았을 수 있다고 주장했다.

고고학적 증거는 이 지역 초기 농업 공동체가 부족한 자원을 둘러싼 개인 간 폭력과 해양 단백질에 대한 지속적인 의존 등 나름의 어려움에 직면했음을 시사한다.

현대, 특히 20세기에 들어서야 공중 보건, 위생, 영양의 획기적인 개선으로 칠레 인구의 키와 두개골 용적이 측정 가능한 수준으로 증가했다.

지구상에서 가장 건조한 곳 중 하나인 아타카마 사막의 험준한 풍경. (퍼블릭 도메인)

현대 영양이 생물학적 변화를 주도하다

이 연구에서 가장 주목할 만한 발견은 고대 인구보다는 현대 인구와 관련이 있다.

현대 칠레 남성 두개골 용적은 현재 평균 1,594.41세제곱센티미터로, 친초로 남성보다 200세제곱센티미터 이상 크다.

칠레 여성도 비슷한 증가세를 보이며, 평균 1,390.19세제곱센티미터로, 고대 여성(1,247.65세제곱센티미터)보다 증가했다.

Phys.org에 따르면, 이러한 극적인 증가는 20세기 생활 환경 개선과 직접 관련이 있다.

"선사 시대 생존 전략의 전환이 키나 두개내 용적에 큰 변화를 가져오지는 않았지만, 20세기는 변곡점이었다"고 연구 저자들은 결론지었다.

이 시기에 관찰된 주목할 만한 키 증가(여성 약 5cm, 남성 약 5.5cm)는 영양 상태, 특히 유제품과 동물성 단백질 섭취 증가, 그리고 공중 보건, 위생, 교육의 전반적인 발전과 일치한다.

연구진은 이러한 결과가 환경 및 영양 요인이 인간 발달에 미치는 강력한 영향을 보여준다고 강조했다.

수천 년 동안 극심한 건조함 속에서 보호받은 아타카마 사막 잘 보존된 미라 유해는 7,000년이 넘는 인류 역사에 걸친 생물학적 변화를 추적할 수 있는 전례 없는 기회를 제공했다.

이 연구는 비침습적 CT 스캐닝을 활용하여 이러한 귀중한 고고학적 유물을 보존하는 동시에 두개골 형태 및 추정 뇌 용적에 대한 귀중한 데이터를 추출했다.

이 획기적인 연구는 정교한 미라 제작 방식과 극한 환경에 대한 적응력으로 전 세계 고고학자들을 끊임없이 매료시키는 놀라운 친초로 문화에 대한 우리의 이해에 또 다른 장을 더한다.

이 발견은 현대 영양 및 의료 기술 발전이 수천 년간 문화적 진화로도 이룰 수 없던 방식으로 인간의 생물학을 근본적으로 변화시켰음을 보여준다.
 
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이 소식을 앞서 우리는 다른 매체를 통해 알렸다. 그 통로를 달래해서 다시금 음미한다. 
 
현대 생활은 칠레 사람들이 왜 조상보다 키가 크고 머리가 큰 이유를 설명한다
https://historylibrary.net/entry/Chinchorro

현대 생활은 칠레 사람들이 왜 조상보다 키가 크고 머리가 큰 이유를 설명한다

이런 조사가 탈북자들에 대해서도 실시된 것들이 있으리라.