15년 전 발견된 화석 발은 루시와 함께 산 인류 친척으로 밝혀져
이전에 발견된 발 근처에서 새로 발굴된 턱뼈와 치아는 인류 친척들이 한 가지 전략에 집중하기 전에 여러 가지 보행 방식을 시도했음을 시사한다.
수년 전 에티오피아에서 발견된 수수께끼 화석 발은 우리 조상 "루시Lucy"와 동시대에 산 논란의 여지가 있고 수수께끼 같은 인류 친척 것으로 새로운 연구에서 밝혀졌다.
이 발견은 수년간의 노력 끝에 이루어졌다.
2009년, 과학자들은 나무 위에서 생활하기에 적합하도록 설계된 발가락을 지닌 340만 년 된 화석 발을 발견했다.
이제 소위 "버텔레 발Burtele foot" 근처에서 발견된 새로운 화석 치아와 턱뼈는 루시의 종인 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스Australopithecus afarensis가 약 350만 년에서 330만 년 전에 산 현재는 멸종된 인류 친척인 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다Australopithecus deyiremeda와 나란히 살았음을 시사한다.
수요일(11월 26일) 네이처Nature 저널에 발표된 이 연구에 따르면, 오스트랄로 데이이레메다(Au. deyiremeda)는 루시와 같은 종과 공유하는 작은 송곳니와 나무 오르기에 적합한 마주 보는 엄지발가락과 같은 더 고대적이고 유인원과 유사한 호미닌에서 발견되는 원시적인 특징들이 기묘하게 뒤섞인 모습을 보였다고 한다.
하지만 루시처럼 오스트랄로 데이이레메다도 땅에서 두 발로 걸었는데, 이는 동시대에 산 서로 다른 호미닌들이 서로 매우 다른 방식으로 움직였음을 보여준다.
"지금 우리가 알게 된 것은 두 발로 걷는 것이 우리 진화 역사의 핵심 요소였다는 것은 맞지만, 땅에서 두 발로 걷는 방법은 매우 다양했다는 것이다"고 연구 제1저자이자 애리조나 주립대학교 인류 기원 연구소 소장인 고인류학자 요하네스 하일레-셀라시에Yohannes Haile-Selassie는 라이브 사이언스Live Science에 말했다.
그는 "두 발로 걷는 것bipedality에 대한 많은 실험"이 있었으며 발, 골반, 다리 뼈 각 부분이 서로 다른 속도와 시기에 진화했다고 말했다.
미스터리가 얽혀 있었다
버텔레 발이 발견되기 전, 루시의 엄지발가락이 다른 네 발가락과 일치했기 때문에 호미닌들은 루시 시대에는 완전한 두 발 보행을 했을 것으로 여겨졌다.
그러나 성인 것으로 추정되는 버텔레 발은 나뭇가지를 잡는 데 사용되는 길고 굽은 발가락을 지녔다.
연구원들은 이전에 에티오피아 같은 장소에서 이빨이 있는 턱뼈도 발견했다.
그러나 이 유골들이 버텔레 발과 같은 종의 것인지는 확실하지 않았다.
같은 시기에 발견된 것인지 확실하지 않았기 때문이다.
2015년, 이 턱뼈와 다른 뼈들을 바탕으로 Au. deyiremeda라는 학명이 붙었다.
그러나 이 새로운 종은 이빨 모양과 크기가 루시와 더 오래된 호미닌인 오스트랄로피테쿠스 아나멘시스Australopithecus anamensis와 유사해 논란의 여지가 있었다.
한편, 하일레-셀라시에는 종을 구분하려면 머리뼈가 필요하기 때문에 부르텔레 발의 종은 수년 동안 알려지지 않았다고 말했다.
그래서 그와 그의 팀은 더 많은 화석을 찾기 위해 아파르 지역의 워란소-밀레Woranso-Mille 유적으로 돌아갔다.
연구진은 부르텔레 발이 발견된 곳 근처에서 같은 시기의 새로운 치아와 턱 화석 조각 13개를 발견했다.
연구진은 새로운 연구에서 다른 호미닌 종의 치아 화석과 비교했을 때 이 조각들이 "확실히" 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다의 것으로 확인되었다고 밝혔다.
연구진은 두 화석의 나이와 위치가 유사하다는 점을 근거로 이 치아와 발이 같은 종의 화석일 것으로 추정했다.
치아 법랑질tooth enamel의 화학적 분석 결과, 루시의 종과 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다 모두 워란소-밀레를 서식지로 삼았지만, 자원을 놓고 싸울 필요는 없었다.
오스트랄로피테쿠스 데이이레메다는 삼림 지대에 살았고 주로 나무와 관목을 먹었지만, 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스는 다양한 식성을 가지고 더 개방된 서식지에서 살았다.
"식단 차이와 운동 적응력 차이가 공존하는 가장 좋은 방법이라고 생각합니다." 하일레-셀라시에는 이렇게 말했다.
"놀랍지 않나요? 아마도 그렇지 않을 겁니다. 왜냐하면 오늘날 현대 영장류, 즉 근연종인 영장류들이 같은 지역에 함께 살고 있기 때문입니다."
논란의 여지가 있는 공존
Au. deyiremeda에 속하는 Burtele 발에 대한 반응은 엇갈렸다.
이번 연구에 참여하지 않은 시카고 대학교 고인류학자이자 유기체 생물학 및 해부학 교수인 제레이 알렘세게드Zeray Alemseged는 발과 치아 화석이 같은 종에 속한다는 주장에 동의하지 않는다.
그는 이러한 연관성은 정황 증거, 즉 두 화석이 시간적으로나 공간적으로 서로 가깝다는 사실에 근거한다고 지적했다.
알렘세게드는 Live Science와의 인터뷰에서 Au. deyiremeda가 별개의 종이라면, 오스트랄로피테쿠스 속에 속하는지, 아니면 현재 약 440만 년 전까지 산 것으로 알려진 더 오래된 속인 아르디피테쿠스Ardipithecus에서 늦게 살아남은 종인지는 불분명하다고 말했다.
그러나 다른 전문가들은 루시와 그녀의 종이 다른 오스트랄로피테쿠스 종과 같은 환경에서 살았다는 데 동의한다.
연구에 참여하지 않은 다트머스 대학 생물인류학자 제러미 드실바Jeremy DeSilva는 Au. deyiremeda가 "해부학적으로도 독특하지만, 나에게는 행동이 얼마나 독특한지가 훨씬 더 중요하다"고 말했다.
예를 들어, 먹는 것을 더 선택적으로 먹고 나무에서 더 많은 시간을 보내는 등 행동적으로 독특하다.
사실, 드실바는 이제 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다를 새로운 종으로 보고 있으며, 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다의 발이 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다의 것이라고 생각한다.
그는 라이브 사이언스에 "오스트랄로피테쿠스 데이이레메다는 처음 종으로 제안되었을 때부터 항상 물음표처럼 느껴졌다"고 말했다.
"더 이상 그렇지 않습니다. 그 물음표는 사라졌습니다."
드실바는 "나에게 이 논문은 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다의 '가계도에 오신 것을 환영합니다'다"고 덧붙였다.
"이제 우리는 '좋아요, 이게 어디에 속하는 걸까요?'를 알아내느라 정신이 없습니다."
***
이 소식을 전하는 아키올로지 뉴스 온라인 매거진 판을 소개한다. 보다시피 이 아티클이 이번 연구성과 의미를 한층 명료하게 정리한다.
고대 발 화석, 마침내 에티오피아에서 루시와 함께 산 수수께끼의 호미닌 종으로 확인
과학자들이 에티오피아에서 발견된 340만 년 된 특이한 발 화석에 대한 미스터리를 해결했다.
이 화석은 루시Lucy와 그녀의 종인 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스Australopithecus afarensis와는 가깝지만 뚜렷한 친척인 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다Australopithecus deyiremeda의 것으로 밝혀졌다.
이 발견은 여러 호미닌 종이 동아프리카에서 같은 환경을 공유하며 인류가 출현하기 훨씬 전부터 서로 다른 이동 및 섭식 방식을 실험했다는 증거를 뒷받침한다.
2009년 에티오피아 아파르 열곡대Afar Rift의 워란소-밀레 유적Woranso-Mille site에서 발견된 이 발은 8개 작은 뼈가 발견되는 순간부터 과학자들을 당혹스럽게 했다.
그 형태는 명백히 호미닌이었지만, 300만 년에서 400만 년 전 이 지역을 지배한 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스의 특징은 없었다.
가장 눈에 띄는 점은 엄지발가락이 여전히 마주 볼 수 있었는데, 이는 나뭇가지를 잡는 데 도움이 되는 특징이었다.
반면 루시 종은 이미 완전히 땅을 걷는 데 필요한 엄지발가락을 앞으로 향하게 하고 있었다.
수년 동안 과학자들은 이 화석을 특정 종으로 분류하기를 꺼렸다. 종 식별은 발뼈보다는 두개골, 턱뼈, 그리고 이빨에 더 의존하기 때문이다.
근처에서 이빨이 발견되었지만, 발과의 연관성은 명확하지 않았다.
2015년, 연구자들은 같은 지역에서 발견된 턱뼈와 이빨을 바탕으로 새로운 종인 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다(A. deyiremeda)를 명명했다.
그러나 이 화석들을 발 자체와 연결할 만한 확실한 증거가 없었기에 분류는 여전히 미정이었다.
10년이 넘는 추가 발굴 작업으로 이러한 추정은 수정되었다.
원래 부르텔레 발Burtele foot과 같은 시기와 위치의 퇴적층에서 총 13개 새로운 이빨과 턱 조각이 발굴되었다.
신중한 지질학적 연구를 통해 이 화석들이 같은 퇴적층에서 발견되었음을 확인했으며, 상세한 비교 분석 결과 해부학적 구조가 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스(A. afarensis)나 오스트랄로피테쿠스 아나멘시스(A. anamensis)와 같은 더 오래된 종보다는 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다에 더 가까운 것으로 나타났다.
이 새로운 화석들은 원시적 특성과 진보된 특성이 놀랍도록 혼합된 호미닌 모습을 보여준다.
두 발로 걸을 수 있었지만 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다는 엄지발가락을 쥐고 있었으며, 아마도 두 번째 발가락으로 땅을 짚었을 것으로 보이는데, 이는 인간이나 루시와 같은 종에서는 볼 수 없는 특징이다.
따라서 이 증거는 초기 두 발 보행이 이전에 생각한 것보다 훨씬 더 다양했으며, 여러 실험적 형태가 동시에 진화했음을 확인시켜준다.
치아 법랑질의 화학적 분석은 이 종들이 어떻게 공존했는지에 대한 추가적인 증거를 제공한다.
오스트랄로피테쿠스 아파렌시스는 더 개방된 환경에서 살았고 풀과 사초를 포함한 다양한 먹이를 섭취한 것으로 보인다.
이와 대조적으로, A. deyiremeda는 나뭇잎과 과일처럼 삼림에서 발견되는 자원에 크게 의존했다.
이러한 식성 차이와 독특한 이동 능력은 경쟁을 줄이고 두 종이 같은 지역에서 동시에 공존할 수 있도록 했을 가능성이 높다.
연구진은 또한 유치와 발육 중인 영구치가 모두 있는 어린 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다 턱뼈를 발견했다.
숨은 치아의 CT 스캔 결과는 다른 초기 오스트랄로피테쿠스류와 유사한 성장 패턴을 보이는데, 이는 해부학적 다양성에도 불구하고 이 고대 인류족이 유사한 발달 리듬을 공유했음을 시사한다.
300만 년 전에 서로 밀접한 관련이 있는 두 종이 나란히 살았다는 확인은 인류 진화 이야기에 새로운 차원의 복잡성을 더한다.
우리 혈통의 초기 구성원들은 현대화를 향한 단일 경로를 따라 행진한 것이 아니라 변화하는 환경에서 다양한 생태적 및 이동 전략을 탐구했다.
이러한 패턴은 우리의 기원과 진화 경로를 이해하는 데 단서를 제공할 수 있다.
More information: Arizona State University
Publication: Haile-Selassie, Y., Schwartz, G.T., Prang, T.C. et al. (2025). New finds shed light on diet and locomotion in Australopithecus deyiremeda. Nature. doi:10.1038/s41586-025-09714-4
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