왜 노년층은 온라인에서 허위 정보를 더 많이 공유할까?

by Sy Boles, Harvard Gazette
 

사진 출처: Unsplash/CC0 Public Domain

노년층은 실험에서 거짓을 식별하는 능력이 뛰어난 경향이 있지만, 젊은층보다 온라인에서 허위 정보를 좋아하고 공유할 가능성도 더 높다.

이러한 역설은 최근 쇼렌스타인 미디어·정치·공공정책센터Shorenstein Center on Media, Politics and Public Policy의 허위 정보 강연 시리즈Misinformation Speaker Series시리즈 핵 주제였다.

미디어, 정치, 허위 정보를 연구하는 유타대학교 커뮤니케이션학과 벤 라이언스Ben Lyons 조교수에 따르면, 그 이유는 당파성과 호감도 편향, 즉 기존의 견해를 뒷받침하는 정보를 찾아 믿는 경향과 그에 반하는 정보를 회피하거나 무시하는 경향 때문이다.

라이언스 교수는 "노년층은 호감도 편향을 훨씬 더 많이 보인다"고 말했다.

그는 이 문제에 대한 논문을 2024년 여론조사 저널(Public Opinion Quarterly)에 발표했다.

"노년층은 적어도 스스로 평가할 때는 정확성을 중시하지만, 이러한 연령과 관련된 정치적 특성, 즉 관심도, 정치적 이해도, 그리고 당파적 영향력의 강도는 실제 상황에서 무엇이 정확한 것으로 간주되는지를 재구성하고, 당파적 정체성을 통해 진실을 걸러낼 수 있습니다."

라이언스는 약 1만 명 응답자를 대상으로 한 설문 조사와 약 4,500명 인터넷 사용 데이터를 분석했다.

그 결과, 60세 이상 성인들은 평균적으로 젊은 세대와 마찬가지로 허위 헤드라인에 대해 비슷한 수준의 회의적인 태도를 보였다.

하지만 노년층은 젊은 세대보다 허위 정보를 읽고 공유하는 경향이 더 강했다.

라이언스는 이러한 역설에 대한 일반적인 설명, 즉 노년층의 디지털 활용 능력이 떨어지거나 인지 기능 저하가 의사 결정에 더 큰 영향을 미친다는 점을 조사했다.

그러나 데이터는 그렇게 단순하지 않았다.

라이언스는 "디지털 활용 능력은 나이가 들수록 감소하는 것은 당연한 결과"라며, "하지만 뉴스 활용 능력은 이러한 표본에서 항상 더 높게 나타났으며, 오히려 나이가 들수록 증가했다"고 말했다.

다시 말해, 60세 이상 성인들은 온라인 환경에 대한 이해도와 활용 능력은 떨어지지만, 뉴스가 어떻게 생산되는지에 대한 이해도는 더 높다는 것이다.

라이언스는 또한 인지 노화로 노년층이 온라인상의 허위 정보를 더 쉽게 받아들인다는 통념에 의문을 제기했다.

그는 인지 노화가 모두 기능 저하를 의미하는 것은 아니라고 말했다.

노년층은 일화 기억, 정보 처리 속도, 사고력은 저하될 수 있지만, 의미 기억, 일반 지식, 감정 조절 능력 테스트에서는 오히려 높은 점수를 받는 경우가 많다.

이러한 특성들이 오히려 온라인상의 허위 정보를 이해하고 대응하는 데 도움이 될 수 있다는 것이다.

라이언스는 이 이론을 검증하기 위해 인지적 반성, 즉 직관적이지만 잘못된 초기 반응을 바로잡는 능력을 살펴보았다.

그는 인지적 반성이 나이가 들수록 증가하지만, 인지적 반성과 분별력 사이의 연관성은 나이가 들수록 감소한다고 말했다.

"젊은 성인의 경우 인지적 반성이 높을수록 허위 정보를 거부하는 능력이 훨씬 뛰어나지만, 노년층에서는 인지적 반성이 분별력에 미치는 영향이 훨씬 적습니다." 

뉴스에 대한 감정적 반응도 마찬가지다. 

라이온스는 이러한 통념들을 바로잡으면서 당파성과 친분 편향에 대한 자신의 이론을 구체화할 수 있었다.

그는 "일반적으로 노년층은 인지 부하를 줄이기 위해 기존 지식에 더 많이 의존하는 경향이 있다"고 설명했다.

"하지만 적어도 정치 영역에서는 일관되게 강한 당파성에 기반한 그들의 기존 지식은 정치적으로 편향될 가능성이 더 높습니다."

궁극적으로 라이온스는 노년층이 젊은 세대보다 온라인에서 잘못된 정보를 공유하는 비율이 더 높지만, 전체적인 비율은 여전히 낮다고 지적했다.

라이온스는 2025년 가을 쇼렌스타인 센터의 잘못된 정보 강연 시리즈 마지막 연사였다.

이 시리즈는 올봄에 재개될 예정이다.

Provided by Harvard Gazette
 

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이를 흔히 확정편향이라 하는데, 저런 성향은 나이와 더불어 이른바 지식인 사회에서 더욱 노골로 나타나는 점을 지적해야 한다. 
 
주변을 보라. 평소 멀쩡하게만 보이고, 그렇게 분석적인 듯한데, 저 정치 문제만 끼어들면 이건 치료약도 없어, 어디서 저런 돌대가리들이 지식인 행세를 하는지 모르겠는지 의구심 증폭케 하는 늙은이 천지다.