5,500년 된 콜롬비아 인간 유골에서 매독균 발견

키가 크고 가는 나무와 바위 그늘rock shelter이 있는 풀밭 풍경. 매독균(Treponema pallidum) 유전자가 복원된 콜롬비아 보고타 사바나(Sabana de Bogotá) 경계에 있는 고고학적 바위 그늘 유적. (사진 제공: Angélica Triana)

 
5,500년 된 인간 유골 고대 DNA 분석 결과, 매독을 일으키는 박테리아 조상이 기존에 생각힌 것보다 최소 3,000년 더 일찍 아메리카 대륙에 존재한 것으로 밝혀졌다.

매독과 여러 만성 피부 감염을 일으키는 박테리아인 매독균(Treponema pallidum)의 세계에서 가장 오래된 증거가 콜롬비아의 한 바위 그늘rock shelter에 묻힌 5,500년 된 유골에서 발견되었다.

하지만 유전적 증거에 따르면 해당 환자는 이전에 알려지지 않은 트레포네마 팔리둠균에 감염된 것으로 나타났으며, 이는 이미 복잡한 매독의 진화 과정을 더욱 복잡하게 만든다.

연구자들은 매독syphilis, 베젤bejel, 요스yaws, 핀타pinta 등 트레포네마 속genus Treponema 세균으로 발생하는 질병의 지리적 기원과 확산에 대해 수세기 동안 논쟁을 벌였다.

매독의 가장 잘 기록된 유행이 15세기 유럽에서 발생했기 때문에, 초기에는 크리스토퍼 콜럼버스가 아메리카 대륙으로 매독을 전파했거나, 반대로 아메리카 원주민들이 콜럼버스와 그의 선원들에게 매독을 전염시켰다는 이론이 제기되었다.

그러나 최근 DNA 연구를 통해 서기 1000년 무렵 칠레에 묻힌 유골과 기원전 350년에서 서기 570년 사이에 브라질에 묻힌 여러 유골에서 트레포네마 팔리둠(T. pallidum)이 발견되었으며, 이는 콜럼버스 탐험대보다 훨씬 이전부터 이 세균이 아메리카 대륙에 존재했음을 시사한다.
 

아메리카 대륙에서 나타나는 트레포네마 팔리둠의 심각한 분화 양상과 병원균 진화에 대한 함의.

목요일(1월 22일) 과학 저널 '사이언스'에 발표된 연구에서 연구진은 5,500년 전 콜롬비아에 묻힌 중년 수렵채집인 유골에서 지금까지 발견된 것 중 가장 오래된 트레포네마 팔리둠(T. pallidum) 게놈을 분리해냈다.

스위스 로잔 대학교 전산생물학자이자 이번 연구 주 저자인 다비데 보지Davide Bozzi는 성명에서 "이번 결과는 티라노사우루스 팔리둠과 인류의 연관성을 수천 년 앞당긴다"고 밝혔다.

트레포네마의 고대 유전체는 복원하기가 매우 어렵고, 보통 뼈에 구멍이 뚫려 마치 좀먹은 것처럼 보이는 등 트레포네마 감염증의 병변이 있는 유골에서 발견된다.

이러한 병변은 감염 후기에 나타나는 경우가 많다.

놀랍게도, 트레포네마 팔리둠(T. pallidum) 흔적이 있는 5,500년 된 유골에서는 다른 유골들과 달리 뚜렷한 골격 병변이 발견되지 않았다.

연구진은 이 새로운 트레포네마 팔리둠 유전체(TE1-3)를 분석한 결과, 지금까지 확인된 모든 트레포네마 팔리둠 아종과는 다른 계통임을 발견했다.

유전체 차이에 대한 통계 분석을 통해 연구진은 TE1-3이 약 13,700년 전에 현재의 계통과 분화되었다고 추정했다.

이는 트레포네마가 전문가들이 이전에 생각한 것보다 수천 년 더 일찍 아메리카 대륙에 퍼져나가기 시작했음을 시사한다.

하지만 새로운 유전체 분석 결과는 TE1-3과 같은 초기 트레포네마 계통이 성병인 매독venereal syphilis처럼 성적 전염이 가능했는지 여부를 명확히 밝히지 못하고 있다. 

"현재의 유전체 증거와 이번 연구에서 제시된 유전체 정보는 질병 증후군 자체의 기원에 대한 오랜 논쟁을 해결하지는 못하지만, 매독균 병원체의 긴 진화 역사를 보여주며, 이 병원체는 이전에 알려진 것보다 수천 년 더 일찍 아메리카 대륙에서 이미 다양화한 상태였음을 시사합니다."
 

남미 콜롬비아 보고타 사바나 지역에 있는 테켄다마Tequendama 고고학 유적 위치

 
연구 공동 저자인 엘리자베스 넬슨Elizabeth Nelson(댈러스 소재 서던 메소디스트 대학교Southern Methodist University 분자 인류학자)이 성명에서 밝힌 말이다.

과학 저널에 발표된 관련 논평에서, 이번 연구에 참여하지 않은 미시시피 주립 대학교 인류학자 몰리 주커만Molly Zuckerman과 리디아 베일리Lydia Bailey는 이번 발견이 "매독의 기원이 유럽이 아닌 아메리카 대륙에 있음을 시사한다"고 썼다. 

그들은 매독균의 오래된 유전체와 현대 유전 데이터를 비교하는 것이 지난 10년간 전 세계적으로 다시 증가한 매독에 대한 감염 통제 전략을 수립하는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 연구자들이 전염병 역사를 이해하는 데에도 도움이 될 수 있다고 덧붙였다.

"15세기 매독은 최초로 전 세계적으로 확산된 신종 전염병이자 HIV/AIDS부터 코로나19에 이르기까지 이후 모든 전염병의 전조였을 가능성이 있다"고 주커만과 베일리는 썼다.

이번 발견은 "고대유전체학이 종의 진화와 과거 및 현재 공동체의 잠재적 건강 위험을 이해하는 데 기여할 수 있는 독특한 잠재력을 보여준다"고 캘리포니아 대학교 산타크루즈 캠퍼스 유전학자이자 연구 공동 저자인 라스 페렌-슈미츠Lars Fehren-Schmitz는 성명에서 말했다.

Article Sources
Bozzi, D., Broomandkhoshbacht, N.Z., Delgado, M., et al. A 5500-year-old Treponema pallidum genome from Sabana de Bogotá, Colombia. Science (2026). http://dx.doi.org/10.1126/science.adw3020
 
All about 매독
https://historylibrary.net/entry/All-about-%EB%A7%A4%EB%8F%85

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